In Der Ringkrieg übernimmt ein Spieler die Kontrolle über die Freien Völker, während der andere die Armeen des Schattens befehligt. Zu Beginn des Spiels sind die Nationen der Freien Völker noch zögerlich, gegen Sauron in den Krieg zu ziehen. Erst wenn sie von Sauron angegriffen oder von Gandalf und anderen Gefährten überzeugt werden, treten sie aktiv in den Konflikt ein. Dies wird durch die Politische Leiste dargestellt, die anzeigt, ob eine Nation bereit ist, in den Krieg einzutreten.

Der Krieg kann auf zwei Arten entschieden werden: durch einen militärischen Sieg, wenn Sauron eine bestimmte Anzahl an Städten und Festungen der Freien Völker erobert – oder umgekehrt –, oder durch die gefährliche Reise des Ringträgers. Während die Armeen über Mittelerde marschieren, versucht die Gemeinschaft des Rings, unbemerkt den Schicksalsberg zu erreichen und den Einen Ring zu zerstören. Sauron kennt das eigentliche Ziel seiner Feinde nicht, sucht aber unermüdlich nach dem Ring, wodurch die Gefährten zahlreichen Gefahren ausgesetzt sind, die durch die Regeln der Jagd nach dem Ring dargestellt werden. Gleichzeitig können die Gefährten den Widerstand der Freien Völker gegen Sauron anspornen. Der Spieler der Freien Völker muss also ständig abwägen, ob er seine Kräfte auf den Schutz des Ringträgers konzentriert oder eine Verteidigung gegen die Schattenarmeen aufbaut, bevor Mittelerde überrannt wird.

Jede Spielrunde beginnt mit dem Würfeln der Aktionswürfel. Jede geworfene Seite erlaubt unterschiedliche Aktionen, darunter das Bewegen von Armeen oder Charakteren, das Rekrutieren von Truppen oder das Vorrücken auf der Politischen Leiste.

Die Aktionswürfel können auch für das Ziehen oder Ausspielen von Ereigniskarten genutzt werden. Diese Karten repräsentieren bedeutende Ereignisse der Geschichte – oder mögliche alternative Wendungen –, die nicht durch die normalen Spielmechaniken abgebildet werden können. Sie ermöglichen spezielle Aktionen oder können den Verlauf einer Schlacht entscheidend beeinflussen und so für überraschende Wendungen sorgen.