Der japanische Begriff „Bonsai“ bedeutet „in einer Schale gepflanzt“.
Ein Bonsai ist ein lebendiges Kunstwerk, eine perfekte Miniaturpflanze, die ihrem großen Vorbild in jeder Hinsicht gleicht, nur eben um ein Vielfaches kleiner.

In Bonsai schlüpfen die Spieler in die Rolle von erfahrenen Bonsai-Meistern, die ihre eigenen Bonsais züchten wollen.
Wer die beste Pflanze züchtet, darf seinen Bonsai in den kaiserlichen Gärten ausstellen.

Wähle in deinem Zug eine dieser beiden Aktionen aus und führe sie aus: meditieren oder kultivieren.
Wenn du meditierst, wähle eine der offen ausliegenden Karten vom Spielplan und nimm sie zusammen mit allen Bonsai-Plättchen, die unter der von dir gezogenen Karte abgebildet sind, an dich.
Wenn du kultivierst, kannst du die Plättchen aus deinem persönlichen Vorrat in deinen Bonsai einbauen. Du kannst so viele Plättchen platzieren, wie Symbole auf deinem Seishi-Plättchen und all deinen Wachstumskarten zusammen abgebildet sind. Jedes Symbol erlaubt es dir, ein Plättchen des entsprechenden Typs zu platzieren.

In dem Zug, in dem dein Bonsai die Anforderungen eines Zielplättchens erfüllt oder übertrifft, das noch in der Tischmitte liegt (d. h. das Zielplättchen wurde noch von keinem Spieler beansprucht), musst du sofort entscheiden, ob du dieses Plättchen beanspruchen oder darauf verzichten möchtest, um zu versuchen, ein schwierigeres Zielplättchen zu erreichen.

Wenn die letzte Karte vom Nachziehstapel aufgedeckt wird, wird das Spielende ausgelöst. Jedes Plättchen in deinem Bonsai ist eine bestimmte Anzahl von Punkten wert.

Im Solospiel kannst du zusätzliche Szenarien ausprobieren, die einige Regeln und Ziele verändern, und schließlich versuchen, die Herausforderung des Kaisers zu meistern.