In Arcs führen 3–4 Spieler ihre Fraktionen durch eine temporeiche Space Opera, die sich über drei Spielrunden von jeweils 60–90 Minuten entfaltet. Das Spiel beginnt in den letzten Tagen eines zerfallenden Imperiums. Die Spieler schlüpfen in die Rolle der letzten Regenten eines einst stolzen Staates, der sich bis in die entlegensten Welten des Reach erstreckte. Angesichts einer sich ausbreitenden Plage, die die äußeren Planeten bedroht, müssen die Spieler die Unversehrtheit ihrer Heimatwelten mit ihren eigenen Ambitionen in Einklang bringen.

Arcs verwendet ein innovatives, kartenbasiertes Aktionssystem, das leicht zu erlernen und äußerst interaktiv ist. Zu Beginn jeder Runde erhalten die Spieler Aktionskarten auf die Hand und müssen ihren Wunsch, das Tempo des Spiels zu bestimmen, mit ihren anderen Interessen in Einklang bringen. Solltet ihr die Initiative nutzen, um die Kontrolle über eine entscheidende neue Technologie zu erlangen, oder eure Flotten für ein bevorstehendes Gefecht neu positionieren? Wenn Spieler die Klingen kreuzen, werden die Kämpfe mithilfe eines einfachen Würfelsystems im Handumdrehen abgehandelt. Doch das Zusammenspiel des Kampfes mit dem umfassenderen Aktionssystem bietet den Spielern eine Vielzahl taktischer Möglichkeiten – von mehrzügigen Belagerungen über verwegene Überfälle bis hin zu dramatischen Fluchten.

Zu Beginn des Spiels befinden sich die Spieler in weitgehend symmetrischen Ausgangslagen, was neuen Spielern hilft, die grundlegenden Systeme schnell zu erlernen. Doch schon bald werden ihre Entscheidungen ihre Wege auseinanderführen. Das Auffinden einer uralten Technologie könnte die Wiederherstellung des Imperiums ermöglichen. Eine zufällige Entdeckung auf einer verseuchten Welt könnte einen Spieler dazu bewegen, seinen Reichtum aufzugeben und eine Reise durch den Reach anzutreten, um ein uraltes Unrecht wiedergutzumachen. Jede Entscheidung treibt die Geschichte des Spiels voran und wird Teil einer sich entwickelnden, von den Spielern gestalteten Kampagne.

Viele dieser Entscheidungen werden in einer besonderen „Zwischenphase“ zwischen den Spielen getroffen. Während dieser Phase werden neue Regelmodule aktiviert und die Spieler lernen neue Fähigkeiten und Ziele kennen. Trotz ihrer ähnlichen Ausgangslagen könnten die Spieler am Ende einer Kampagne Fraktionen kontrollieren, die so unterschiedlich sind wie die in Root oder Vast. Außerdem nutzen die Spieler die Zwischenphase, um ihre hart erkämpfte Macht für den Erhalt ihrer Flotten und ihres Reichtums einzusetzen und in neue Verbesserungen zu investieren, die ihnen im kommenden Spiel helfen könnten.

Das Kampagnensystem von Arcs bietet den Spielern eine enorme Zahl möglicher Spielsituationen und Hunderte möglicher Kampagnen. Darüber hinaus enthält Arcs auch eine verkürzte Kampagne über zwei Spielsitzungen sowie einen Modus für eine einzelne Spielsitzung.