Tichu hat viele seiner Regeln und Mechaniken von Zheng Fen übernommen. Es ist ein Partnerschaftsspiel im Stil eines „Climbing Card Games“, bei dem das Ziel darin besteht, alle Karten auf der Hand loszuwerden und dabei möglichst viele Punkte zu sammeln.

Das Deck besteht aus einem Standardkartenspiel mit 52 Karten, ergänzt um vier Sonderkarten: Hund, Phönix, Drache und Mah Jong (1). Wenn du an der Reihe bist, kannst du entweder die aktuell höchste Kartenkombination — Einzelkarte, Kartenpaar, eine Folge von Paaren, Full House usw. — überbieten oder passen. Wenn alle Spieler passen und die Karten an den Spieler zurückgehen, der die höchste Kombination gelegt hat, gewinnt dieser den Stich, räumt die Karten ab und darf den nächsten Stich beginnen. Die zuerst gespielte Karte bestimmt die einzige Kombination, die in diesem Stich gespielt werden kann. Wird also eine Einzelkarte gelegt, dürfen nur Einzelkarten gespielt werden; wird eine Straße aus sieben Karten gelegt, dürfen nur Straßen aus sieben Karten gespielt werden usw.

Der letzte Spieler, der in einer Runde aussteigt, gibt alle seine gewonnenen Karten an den Spieler, der als Erster ausgestiegen ist; die nicht gespielten Karten des letzten Spielers gehen an das gegnerische Team. Fünfer sind 5 Punkte, Zehner und Könige jeweils 10 Punkte wert. Ohne Boni bringt jede Runde 100 Punkte — doch die Boni machen das Spiel spannend. Zu Beginn einer Runde kann jeder Spieler „Tichu“ ansagen, bevor er eine Karte spielt. Damit zeigt er an, dass er glaubt, in dieser Runde als Erster seine Hand leeren zu können. Gelingt ihm das, erhält sein Team 100 Punkte, andernfalls verliert es 100 Punkte. Die Karten werden zu Beginn einer Runde in einer Gruppe von acht und einer Gruppe von sechs Karten ausgeteilt. Ein Spieler kann „Grand Tichu“ ansagen, nachdem er nur seine ersten acht Karten gesehen hat, und so einen Bonus von ±200 Punkten erhalten. Steigen beide Spieler eines Teams aus der Runde aus, bevor ein Spieler des gegnerischen Teams aussteigt, werden keine Punkte für die Karten gezählt, und das Gewinnerteam erhält 200 Punkte (zuzüglich der üblichen Tichu-/Grand-Tichu-Boni bzw. -Strafen).

Das erste Team, das 1.000 Punkte erreicht, gewinnt.