Der Zirkus ist in der Stadt! Unter dem Zelt fesseln Jongleure, Clowns, Zauberer, Kraftprotze und wilde Tiere die Neugier eines begeisterten Publikums, das pausenlos applaudiert. Nach jeder Vorstellung sammelt eure kleine Truppe Ruhm und könnte eines Tages das Interesse von P.T. Barnum, dem größten Zirkusmogul aller Zeiten, wecken.

In 3 Ring Circus schlüpfen die Spieler in die Rolle eines Zirkusdirektors, der Ende des 19. Jahrhunderts durch die Vereinigten Staaten tourt. Euer Ziel ist es, Künstler anzuheuern und Vorstellungen in verschiedenen Städten zu geben, um Ruhm zu erlangen. In kleinen Orten sind Vorstellungen leicht zu organisieren und bieten euch Startressourcen, um eure Truppe zu verbessern; kleine Städte sind etwas anspruchsvoller, ermöglichen es euch aber, mit besseren Künstlern in Kontakt zu kommen; das Publikum in den Großstädten ist noch fordernder und möchte ganz bestimmte Nummern sehen, aber dort aufzutreten bringt euch deutlich mehr Ruhm!

Am Zug können die Spieler einen Künstler anheuern oder eine Vorstellung geben. Zu Beginn des Spiels sind die Zirkusse der Spieler leer, daher ist es notwendig, Verträge abzuschließen, um die Truppe zusammenzustellen. Die Künstlertkarten gewähren je nach Reihenfolge ihres Auftritts mehr oder weniger Vorteile, daher ist die Planung der Vorstellungen einer der Schlüssel zum Spiel.

Wenn sie sich entscheiden aufzutreten, müssen sich die Spieler auf ein freies Feld auf der Karte bewegen. In einem Ort erhalten sie als Belohnung die einfachsten Währungskarten. Wenn ihr in einer kleinen Stadt auftretet, könnt ihr je nach Anzahl der Podeste in eurer Truppe mehr oder weniger Eintrittskarten (die zweitwertvollsten) oder Ruhmespunkte beanspruchen. In den Großstädten erhaltet ihr viele Ruhmespunkte, aber das Publikum verlangt immer nach einer bestimmten Art von Künstler.

Während euer kleiner Zirkus versucht zu überleben, reist der große und prächtige Barnum-Zirkus durch das Land. Wenn er in einer Großstadt ankommt, findet in dieser Region eine Wertung statt, und die Zirkusse, die dort die meisten Vorstellungen gegeben haben, gewinnen noch mehr Ruhm.