Carcassonne ist ein Legespiel, bei dem die Spieler Plättchen ziehen und auslegen, auf denen ein Stück südfranzösischer Landschaft abgebildet ist. Auf einem Plättchen können eine Stadt, eine Straße, ein Kloster, eine Wiese oder eine Kombination davon zu sehen sein. Es muss so an bereits gelegte Plättchen angelegt werden, dass Städte mit Städten, Straßen mit Straßen usw. verbunden werden. Nachdem ein Spieler ein Plättchen gelegt hat, kann er entscheiden, ob er eine seiner Figuren auf einem der darauf abgebildeten Bereiche platziert: als Ritter in der Stadt, als Wegelagerer auf der Straße, als Mönch im Kloster oder als Bauer auf der Wiese. Sobald dieser Bereich abgeschlossen ist, bringt die Figur ihrem Besitzer Punkte ein.

Während einer Partie  Carcassonne stehen die Spieler vor Entscheidungen wie: „Lohnt es sich wirklich, meine letzte Figur dort einzusetzen?“ oder „Soll ich dieses Plättchen verwenden, um meine Stadt zu vergrößern, oder sollte ich es lieber in die Nähe meines Gegners legen, damit es ihm schwerer fällt, sein Projekt abzuschließen und Punkte zu erzielen?“ Da die Spieler pro Zug nur ein Plättchen legen und darauf eine Figur platzieren können, gehen die Züge schnell vonstatten, obwohl das Spiel voller Optionen und Möglichkeiten steckt.