Zwei rivalisierende Spionagemeister kennen die geheimen Identitäten von 25 Agenten. Ihre Teammitglieder kennen die Agenten nur anhand ihrer Codenamen – einwortige Bezeichnungen wie „Krankheit“, „Deutschland“ und „Karotte“. Ja, Karotte. Das ist ein legitimer Codename. Jeder Spionagemeister möchte, dass sein Team seine Agenten zuerst identifiziert ... ohne versehentlich den Attentäter zu entlarven.

In Codenames treten zwei Teams gegeneinander an, um herauszufinden, wer zuerst Kontakt zu all seinen Agenten aufnehmen kann. Legen Sie 25 Karten aus, auf denen jeweils ein einziges Wort steht. Die Spionagemeister sehen sich eine Karte an, die die Identität jeder Karte zeigt, und geben dann abwechselnd ihren Teammitgliedern Hinweise. Ein Hinweis besteht aus einem einzigen Wort und einer Zahl, wobei die Zahl angibt, wie viele der im Spiel befindlichen Karten in irgendeiner Weise mit dem gegebenen Hinweiswort in Verbindung stehen. Die Teammitglieder identifizieren dann einen Agenten, von dem sie glauben, dass er zu ihrem Team gehört; wenn sie richtig liegen, können sie bis zu einmal mehr als die angegebene Anzahl weiterraten; wenn der Agent zum gegnerischen Team gehört oder ein unschuldiger Zivilist ist, endet der Zug des Teams; und wenn sie den Attentäter entlarven, verlieren sie das Spiel.

Die Spionagemeister geben weiterhin Hinweise, bis ein Team alle seine Agenten identifiziert hat oder der Attentäter eines der Teams aus dem Spiel ausgeschieden hat.